此剧根据明代江南文化名士袁（黄）了凡的著作《了凡四训》改编。
袁（黄）了凡，因幼年丧父，母亲让他尊祖训放弃学业而从医，但他又心有不甘，后遇江湖术士孔某指出他有仕途之运，乃经母亲同意进入学馆并一路进取。自秀才而逐级往上考，但直到中年仿佛都没有跳出当年术士所算，以致陷入了宿命论的桎梏，正当他精神上苦闷而沉沦之时，经世外高人的指点，明白了人的命运是由自己掌握的，从而重振精神，并通过一件件为大众造福的行动，在改正自身缺点和修正自己行为的过程中，同时也改变了自己的命运。
剧中不仅表现了袁（黄）了凡从少年、中年、直至晚年与命运抗争的一生，还塑造了与他相处、相关的一批古代名人和普通人的明朗形象。如温柔贤惠的袁妻阿莲，雷厉风行的灵儿，重义重情的叶道及、低调谦和的冯开之，重师重教的郁海谷，廉洁正直的海瑞，英勇卫国的戚继光，改革重臣张居正、以及一个个勇敢可爱的流浪儿。在剧中这些生动形象，为当今人们提供了正面学习的榜样。尤其在君臣、官民、父子、夫妻、朋友、师生，婆媳等一系列的相互关系和相处方面都是很值得当代人借鉴参考的。另外本剧还塑造了一些唯利是图，损人利己的反面人物，有的人物得到了教训改正了错误走上了正路，有的人执迷不悟也得到了应有的下场。 我们正是想通过这些形形色色的人物和立德扬善的故事让观众在欣赏电视剧的同时，认识到中华民族的传统美德和文化。