在一场艺术品拍卖会上，汤姆（丹尼斯·霍珀 Dennis Hopper 饰）遇见了名为乔纳森（布鲁诺·甘茨 Bruno Ganz 饰）的男人。乔纳森患有血液方面的疾病，这对于他那并不富裕的家庭来说无异于雪上加霜。黑手党找到了汤姆希望他能够帮他们完成一项暗杀任务，不愿意铤而走险的汤姆想到了乔纳森。
汤姆向乔纳森保证，如果后者能够代替他完成任务，那么汤姆的家庭将会得到一大笔的报酬，与此同时，汤姆贿赂了乔纳森的主治医师，两人合伙蒙骗了乔纳森，让他以为自己的病情发生了急速恶化。就这样，心中充满了痛苦和绝望的乔纳森走上了一条不归路，而看着乔纳森苦苦挣扎的模样，汤姆的心中竟然也产生了一种说不清道不明的情绪。