一声巨响，一条火龙从井底喷出……1976年，唐山一带出现了罕见的地质异常现象，国家地震局为了保证地震检测的准确，派有经验的周海光赶赴唐山，任唐山市地震台台长。周海光与地震局同事超凡去防空洞里勘测，使周海光意想不到的是，洞里不仅气温升高，而且成群的老鼠不停的乱窜。更为严重的是洞内不断有墙壁裂开，且喷出伴有硫磺气味的黄白色的气体，随后，一声震天巨响，周海光立即向市委、市政府作了报告。水位的升高、鱼类的死亡、老鼠的迁徙，尤其是煤矿井下出现了地热喷涌等一系列现象说明大地震即将爆发。周海光在向市政府汇报同时，向全市发出了地震临震警报。然而唐山并没有地震，而是河北大城地区发生了4.2级的地震。这次的误报，使周海光受到了极大的压力。
为了搞清真相，证明唐山还存在着地震的危险，周海光顶着压力继续监测。在一次野外监测中，周海光搭救了在郊游中被群蛇惊吓而落下悬崖的向文燕，二人由此互生好感，互表心意。然而就在此时，唐山出现了大方位异常情况，灾难即将来临。
1976年7月28日凌晨3点48分，唐山发生了7.8级大地震，整个唐山在转瞬间成为废墟。市长向国华指挥抗震，军医文燕抢救伤员中不幸遇难，何刚和文秀被压在废墟下七天七夜，经历了生死考验的爱情。
北京，党中央、国务院、中央军委，迅速调集全国一切力量支援唐山抗震救灾。数十万解放军和来自全国各省市的医疗队纷纷开赴唐山，一场前所未有的大营救开始了……